Gerade ein offenes System, wie das aus Lunge und Atemwegen bestehende, ist Umwelteinflüssen wie Staub, Rauch, Abgasen, Bakterien, Viren und Pilzen besonders ausgesetzt. Ein feines Flimmerepithel kleidet die Atemwege aus. Es ist mit dünnflüssigem Bronchialschleim überzogen. Dieser wird von den sogenannten Becherzellen in den Atemwegen produziert. Das Flimmerepithel und die Zilien (Flimmerhärchen) haben die Aufgabe, die oberen und unteren Luftwege zu reinigen. Die Flimmerhärchen transportieren den Bronchialschleim in Richtung Rachen. Dort wird er entweder ausgehustet oder abgeschluckt. Man spricht von der physiologischen Reinigung der Atemwege.

Die Atmung -  Quell des Lebens
Die wichtigste Aufgabe der Atmung ist die ausreichende Versorgung der Zellen mit Sauerstoff und die Ausscheidung von Kohlendioxid. Dies erfolgt über die äußere Atmung (Lungenatmung) und die innere Atmung, der Gasaustausch über die Kapillaren zum Blut. Wenn wir einatmen (aktive Inspiration) dehnt sich unsere Lunge aus und die mit Sauerstoff angereicherte Luft strömt ein; durch Nase/Mund über die Luftröhre, weiter über die Bronchien, verteilt sich in unserer Lunge und erreicht schließlich die insgesamt etwa 300 Millionen Lungenbläschen (Alveolen). Dort findet der lebenswichtige Gasaustausch statt. An der Alveolenwand wird der Atemluft Sauerstoff entzogen und gegen Kohlendioxid aus den Blutgefäßen der Lunge ausgetauscht. Bei der Ausatmung (Exspiration) zieht sich die Lunge wieder zusammen und gibt die verbrauchte Luft, das Kohlendioxid nun in umgekehrter Richtung – über Bronchien, Luftröhre, Rachen und Nase bzw. Mund nach außen ab.

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